1999-ųjų Lietuva. Internetas — retenybė: jungiamasi per telefono liniją, modemo cypimas dar ilgam įsirėš į kartos atmintį, o „būti prisijungusiam” reiškia mokėti už kiekvieną minutę. Facebook atsiras tik po penkerių metų, MySpace — po ketverių. Pasaulyje dar niekas rimtai nekalba apie „socialinius tinklus” — tokios sąvokos paprasčiausiai nėra.
Būtent tuo metu Marius Pareščius su verslo partneriu nusprendė, kad lietuviams reikia vietos susipažinti internete. Taip gimė Draugas.lt — interneto pažinčių klubas, tapęs vienu pirmųjų tokio tipo projektų ne tik Lietuvoje, bet ir visoje Europoje.
Kas buvo Marius Pareščius 1999-aisiais
Iki Draugas.lt Marius jau buvo spėjęs sukaupti retą tam metui patirtį: kūrė interneto projektus stambioms įmonėms, planavo ir diegė teleteksto paslaugas LTV, BTV ir „Lietuvos ryto” televizijoms. Tai buvo žmogus, kuris suprato ir technologiją, ir mediją — derinys, kurio Lietuvoje tuo metu beveik nebuvo.
Draugas.lt jam nebuvo tiesiog verslo idėja. Tai buvo eksperimentas: ar lietuviai apskritai norės bendrauti internete? Ar patikės, kad kitoje ekrano pusėje sėdi tikras žmogus?
Augimas, kurio niekas nesitikėjo
Atsakymas atėjo greitai. Draugas.lt augo organiškai — be reklamos biudžetų, be investuotojų, be „growth hacking” vadovėlių, kurių dar niekas nebuvo parašęs. Platforma plėtėsi funkcijomis, kurios šiandien atrodo savaime suprantamos, o tada buvo naujovė: narių profiliai, nuotraukų vertinimai, forumai, virtualios dovanos, žaidimai — „Mafijos karai”, „Superpanelė” ir kiti tapo atskiru traukos centru.
Ilgainiui Draugas.lt subūrė daugiau nei 400 000 narių iš viso pasaulio — įskaitant lietuvių emigrantų bendruomenes Jungtinėje Karalystėje, Airijoje, Norvegijoje ir kitur. Emigracijos bangų metais portalas daugeliui tapo tiltu namo: vieta, kur lietuviškai susipažįstama, kalbamasi, kuriamos šeimos.
Net ir Facebook erai įsibėgėjus, Draugas.lt išliko: 2018 m. „Gemius” duomenimis, portalas vis dar pateko į populiariausių Lietuvos interneto svetainių dvidešimtuką. Šiandien, praėjus daugiau nei ketvirčiui amžiaus, tai seniausia veikianti lietuviška pažinčių platforma — su mobiliosiomis programėlėmis, peržengusiomis 100 000 atsisiuntimų ribą.
Ne tik verslas: iš Draugas.lt išaugusi ekosistema
Draugas.lt istorija nesibaigia pačiu portalu. Projekto sėkmė tapo pagrindu kitoms Mariaus iniciatyvoms: 2010 m. įkurtą Business Hive Vilnius (BHV) — vieną seniausių startuolių inkubatorių Baltijos šalyse — didžiąja dalimi finansavo būtent Draugas.lt. Pelnas, uždirbtas iš vieno pirmųjų Lietuvos interneto verslų, buvo reinvestuotas į naują technologijų kūrėjų kartą.
Tai retas atvejis Lietuvos IT istorijoje: projektas, gimęs modemų eroje, ne tik išgyveno visas technologines revoliucijas — nuo dial-up iki išmaniųjų telefonų — bet ir tapo platforma, iš kurios išaugo inkubatoriai, klasteriai ir dešimtys naujų komandų.
Pamoka, kuri galioja ir šiandien
Ko Draugas.lt istorija moko 2026-aisiais? Kad produktas laimi ne technologija, o bendruomene. 1999-aisiais nebuvo nei debesų, nei AI, nei rekomendacinių algoritmų — buvo tik supratimas, ko žmonėms reikia: saugios, savos erdvės susipažinti. Visa kita — technologija, funkcijos, monetizacija — atėjo paskui.
Marius Pareščius šiandien žinomas kaip kibernetinio saugumo ekspertas ir teismo IT ekspertas, tačiau jo profesinės biografijos pamatas — būtent Draugas.lt: įrodymas, kad Lietuvoje interneto verslą buvo galima sukurti anksčiau nei Silicio slėnio gigantai idėją pavertė mada.
Faktai: Draugas.lt įkurtas 1999 m. (M. Pareščius su verslo partneriu); 400 000+ narių; 2018 m. — Lietuvos TOP-20 portalų (Gemius); BHV inkubatoriaus (2010) finansavimo pagrindas; veikia iki šiol.